A pesar de que los niveles de COVID-19 están cerca de los más bajos registrados en Estados Unidos, una nueva serie de variantes del virus amenaza con interrumpir esta tendencia positiva mientras el país se adentra en el verano.
La variante KP.2, una de las denominadas variantes FLiRT, ha superado a la JN.1 y se ha convertido en la variante dominante del coronavirus en EE.UU., según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Hasta el 11 de mayo, KP.2 es responsable de más de un cuarto de los casos en el país, casi el doble que JN.1. Otra variante relacionada, KP.1.1, ha causado alrededor del 7% de los casos, según los CDC.
Las variantes FLiRT son ramificaciones de la variante JN.1, todas pertenecientes a la familia más amplia de ómicron, que causó una ola significativa de infecciones este invierno. El acrónimo FLiRT se refiere a las ubicaciones de las mutaciones de aminoácidos que el virus ha adquirido, algunas de las cuales ayudan al virus a evadir la respuesta inmune del cuerpo y otras que aumentan su transmisibilidad.
“Las variantes de COVID-19 están acumulando mutaciones que hacen una de dos cosas: o bien causan que los anticuerpos que has acumulado por vacunación o infección ya no se unan al virus —lo que llamamos escape de la inmunidad— o bien aumentan la fuerza con la que los virus se unen a las células”, explicó el Dr. Andy Pekosz, virólogo de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins.
Aunque este patrón en la evolución del virus no es nuevo, los expertos aún no pueden predecir con precisión dónde ocurrirán los próximos cambios ni cómo afectarán la propagación del virus en la población. Las mutaciones de las variantes FLiRT, que podrían aumentar la transmisibilidad y provocar una posible oleada en verano, son motivo de preocupación, aunque el nivel exacto de riesgo para este año sigue siendo incierto.
“Hemos tenido algunas variantes en el pasado que comienzan bastante fuertes y luego no dominan. Estas subvariantes podrían volverse progresivamente dominantes o podrían representar entre el 20% y el 40% de los casos y luego estabilizarse. Solo tenemos que esperar y ver”, dijo el Dr. William Schaffner, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad Vanderbilt. “El virus sigue estando al mando. Nos dirá qué va a hacer. Todas nuestras bolas de cristal son bastante nubladas”.
La vigilancia del COVID-19 ha disminuido significativamente desde que terminó la emergencia de salud pública en EE.UU. hace un año, lo que aumenta la incertidumbre. No obstante, los datos disponibles son consistentes. La vigilancia de aguas residuales sugiere que la actividad viral es muy baja y está disminuyendo en todas las regiones del país, y las tasas de hospitalización por COVID-19 siguen siendo extremadamente bajas.
“Aprendimos de los laboratorios que las variantes FLiRT parecen, hasta ahora, ser tan transmisibles como las otras subvariantes de ómicron, lo que significa que son realmente bastante contagiosas. Pero no parecen estar produciendo una enfermedad más grave o algún tipo de enfermedad distintiva desde el punto de vista de los síntomas clínicos”, dijo Schaffner.
A partir del 1 de mayo, el requisito para que todos los hospitales informen datos de COVID-19 al gobierno federal expiró. Sin embargo, el Centro Médico de la Universidad Vanderbilt, donde trabaja Schaffner, forma parte de una red de vigilancia dirigida por los CDC que continúa rastreando tendencias en función de una muestra de hospitales que cubren aproximadamente el 10% de la población estadounidense. Las tasas de hospitalización por COVID-19 han caído de casi 8 nuevas admisiones por cada 100.000 personas en la primera semana del año a aproximadamente 1 nueva admisión por cada 100.000 personas a fines de abril, según muestran los datos.
Si bien las variantes FLiRT representan algún riesgo este verano, los expertos siguen centrados en lo que podría suceder en otoño.
“Si tuviera que predecir, diría que esto podría resultar en algunos casos extras, un pequeño aumento este verano. Pero realmente se trata de qué variante esté presente cuando lleguemos al otoño”, dijo Pekosz. “Probablemente en otoño deberíamos esperar ver un aumento de casos de COVID. Y si tenemos una variante que tenga muchas de estas mutaciones que evitan la inmunidad, entonces el potencial en otoño de tener un aumento más grande es mayor”.
El otoño y el invierno boreales representan un mayor riesgo debido a la inmunidad que se ha desarrollado en la población, explicó Pekosz. “El virus ahora necesita mejores condiciones para transmitirse, y esas mejores condiciones para transmitirse probablemente ocurrirán en otoño cuando el clima se enfríe, las personas pasen más tiempo en interiores y sean más propensas a estar en entornos donde la transmisión de virus respiratorios ocurra de manera más eficiente”.
Una investigación publicada el miércoles en la revista médica JAMA es un recordatorio de la carga que COVID-19 continúa teniendo en los EE.UU. Este invierno, aunque las tasas de hospitalización por COVID-19 fueron mucho más bajas que en años anteriores, aún fue más mortal que la gripe. Un estudio de miles de pacientes hospitalizados encontró que el 5,7% de los pacientes con COVID-19 murieron, en comparación con el 4,2% de aquellos hospitalizados por influenza. En otras palabras, COVID-19 llevaba aproximadamente un 35% más de riesgo de muerte que la gripe.
Las personas que recibieron la última vacuna contra la COVID-19 el otoño pasado aún pueden tener cierta protección contra las últimas variantes; esa vacuna se dirigió a una cepa diferente pero se encontró que era igualmente efectiva contra JN.1, y los expertos dicen que algunos de esos beneficios pueden extenderse a sus parientes FLiRT. Las personas que tuvieron una infección reciente —especialmente desde el inicio del año, cuando JN.1 era prominente— también pueden tener cierta protección. Pero la inmunidad disminuye con el tiempo.
En junio, el comité asesor de vacunas de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. se reunirá para discutir recomendaciones para la versión de la vacuna contra la COVID-19 que estará disponible este otoño boreal. La reunión fue pospuesta por aproximadamente tres semanas para “permitir tiempo adicional para obtener datos de vigilancia” y tener “información más actualizada al discutir y hacer recomendaciones”, según una publicación en el sitio web de la agencia federal.
Por ahora, dicen los expertos, el riesgo sigue siendo relativamente bajo.
“Como con todas las cosas relacionadas con la COVID, nuestra perspectiva puede cambiar en una o dos semanas. Pero en este momento, estamos realmente en un lugar muy bueno, el mejor lugar en el que hemos estado en mucho, mucho tiempo”, concluyó Schaffner.
